Ανησυχία προκαλεί στους ειδικούς το σαρκοφάγο βακτήριο Vibrio vulnificus, έπειτα από τέσσερις θανάτους και συνολικά 11 μολύνσεις στην Φλόριντα των Ηνωμέων Πολιτειών.
Παρότι σπάνιο, το Vibrio vulnificus απαντάται φυσικά σε υφάλμυρο θαλασσινό νερό, ενώ η μόλυνση συνήθως προκαλείται μέσω ανοιχτών πληγών, αλλά και με την κατανάλωση ωμών οστρακοειδών - ιδίως στρειδιών από θερμά παράκτια ύδατα.
Οι υγιείς άνθρωποι συνήθως εμφανίζουν ήπια συμπτώματα, όπως εμετό, διάρροια, πυρετό, ρίγη, αυξημένο καρδιακό ρυθμό και σύγχυση. Ωστόσο, για άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, η λοίμωξη μπορεί να αποβεί θανατηφόρα, προκαλώντας σηψαιμία, αλλοιώσεις στο δέρμα, ακόμη και ανάγκη ακρωτηριασμού.
Σε σπάνιες περιπτώσεις, η μόλυνση εξελίσσεται σε νεκρωτική απονευρωσίτιδα — τη λεγόμενη «σαρκοφάγο νόσο».
Το Υπουργείο Υγείας της Φλόριντα τονίζει ότι η άμεση χορήγηση αντιβιοτικών και περιποίηση των πληγών είναι κρίσιμης σημασία. Μολύνσεις που εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματος εξάλλου είναι θανατηφόρες σε ποσοστό περίπου 50%. Σύμφωνα με το CDC, ένας στους πέντε ανθρώπους που προσβάλλονται πεθαίνει μέσα σε λίγες ημέρες.
Το 2023 σημειώθηκε αριθμός-ρεκόρ κρουμάτων με 82 μολύνσεις και 19 θανάτους, σχεδόν διπλάσια σε σύγκριση με το 2022, κι αυτό ενώ το βακτήριο παραμένει υποαναφερόμενο [μέχρι και το 2007 δεν υπήρχε καν εθνικό σύστημα παρακολούθησης των κρουσμάτων].
Σημειώνεται πως η περσινή έξαρση των κρουσμάτων προκλήθηκε λόγω των τυφώνων Milton και Helene που πλημμύρισαν με θαλασσινό νερό την ενδοχώρα, αυξάνοντας την ανθρώπινη έκθεση σε μολυσμένα ύδατα.
Οι ειδικοί πάντως επισημαίνουν ότι οι καταιγίδες και οι πλημμύρες μπορούν να μεταφέρουν το βακτήριο και σε γλυκά νερά, όπως ποτάμια και λίμνες, ενώ η κλιματική κρίση επιτείνει τους κινδύνους.
Η άνοδος της θερμοκρασίας ευνοεί πιο ισχυρούς και συχνούς τυφώνες και οδηγεί σε υψηλότερες θερμοκρασίες επιφανειακών υδάτων. Το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ εκτιμά ότι το οικονομικό κόστος των λοιμώξεων από βακτήρια που απαιτούν αλάτι θα αυξηθεί από 2,6 δισ. δολάρια το 1995 σε 6,1 δισ. έως το 2090.
Οι υγειονομικές αρχές συμβουλεύουν το κοινό να αποφεύγει την κατανάλωση ωμών οστρακοειδών, να καλύπτει ή να προστατεύει ανοιχτές πληγές όταν έρχεται σε επαφή με θαλασσινό ή υφάλμυρο νερό και να χρησιμοποιεί προστατευτικά γάντια.
Η απειλή, πάντως, δεν φαίνεται να υποχωρεί. Έρευνα του 2023 από το Florida Atlantic University έδειξε ότι τα παθογόνα Vibrio προσαρμόζονται και «προσκολλώνται» στα μικροπλαστικά. Παράλληλα, αλληλεπιδρούν με τα δύσοσμα φύκη σαρκαζούμ που κατακλύζουν συχνά τις ακτές της πολιτείας.
