Την περασμένη άνοιξη, μια ομάδα μηχανικών στη Βαρκελώνη έστειλε στη Νέα Υόρκη ένα ρομπότ έγχυσης σπέρματος. Οι επιστήμονες στην κλινική New Hope στη Νέα Υόρκη συναρμολόγησαν το ρομπότ, το οποίο αποτελείται από ένα μικροσκόπιο, μια μηχανική βελόνα, ένα μικροσκοπικό τρυβλίο Petri και έναν φορητό υπολογιστή.
Συνολικά, το ρομπότ χρησιμοποιήθηκε για τη γονιμοποίηση περισσότερων από δώδεκα ωαρίων. Από αυτή τη διαδικασία γεννήθηκαν δύο κοριτσάκια, τα οποία, όπως υποστηρίζουν οι ερευνητές, είναι οι πρώτοι άνθρωποι που γεννήθηκαν μετά από γονιμοποίηση με ρομπότ.
Η νεοσύστατη εταιρεία που ανέπτυξε το ρομπότ, η Overture Life, λέει ότι η συσκευή της είναι ένα πρώτο βήμα προς την αυτοματοποίηση της εξωσωματικής γονιμοποίησης (IVF) και ενδεχομένως να καταστήσει τη διαδικασία λιγότερο δαπανηρή και πολύ πιο συνηθισμένη από ό,τι είναι σήμερα - δίνοντας ελπίδα σε δεκάδες χιλιάδες γυναίκες και άνδρες σε όλο τον κόσμο.
Ωστόσο ορισμένες νεοσύστατες επιχειρήσεις λένε ότι ολόκληρη η διαδικασία θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί αυτόματα, ή σχεδόν αυτόματα. Η Overture, για παράδειγμα, έχει καταθέσει αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για ένα εργαστήριο εξωσωματικής γονιμοποίησης σε μικρογραφία με κρυφές «δεξαμενές» που περιέχουν υγρά ανάπτυξης και μικροσκοπικά κανάλια για να κολυμπά το σπέρμα.
Οι επιστήμονες, μάλιστα, σημειώνουν πως σύντομα θα μπορούν να είναι σε θέση να δημιουργήσουν ωάρια και σπέρμα από κύτταρα του δέρματος και του αίματος.
«Φανταστείτε ένα κουτί στο οποίο βάζετε σπέρμα και ωάρια και πέντε ημέρες αργότερα βγαίνει ένα έμβρυο», δήλωσε ο Σαντιάγκο Μουνέ, ο βραβευμένος γενετιστής που είναι επικεφαλής καινοτομίας στην ισπανική νεοσύστατη εταιρεία.
Πιστεύει ότι αν η εξωσωματική γονιμοποίηση μπορούσε να πραγματοποιηθεί μέσα σε ένα επιτραπέζιο επιστημονικό εργαλείο, οι ασθενείς ίσως να μην χρειαζόταν ποτέ να επισκεφθούν μια εξειδικευμένη κλινική, όπου μια και μόνο προσπάθεια εξωσωματικής γονιμοποίησης μπορεί να κοστίσει 20.000 δολάρια στις ΗΠΑ. Αντ’ αυτού, είπε, τα ωάρια μιας γυναίκας θα μπορούσαν να διοχετεύονται απευθείας σε ένα αυτοματοποιημένο σύστημα γονιμότητας στο γραφείο ενός γυναικολόγου.
Το MIT Technology Review αναφέρει και άλλες νεοφυείς επιχειρήσεις με παρόμοιους στόχους, όπως η AutoIVF, η IVF 2.0, η Conceivable Life Sciences και η Fertilis. Ορισμένες συνδέονται με πανεπιστημιακά εργαστήρια που ειδικεύονται στη μικροσκοπική τεχνολογία lab-on-a-chip. Μέχρι στιγμής, η Overture έχει συγκεντρώσει περίπου 37 εκατομμύρια δολάρια από επενδυτές όπως η Khosla Ventures και η Susan Wojcicki, πρώην διευθύνουσα σύμβουλος του YouTube.
Ο κύριος στόχος της αυτοματοποίησης της εξωσωματικής γονιμοποίησης, λένε οι επιχειρηματίες, είναι απλός: να γεννηθούν πολύ περισσότερα μωρά. Περίπου 500.000 παιδιά γεννιούνται με εξωσωματική γονιμοποίηση στον κόσμο κάθε χρόνο, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι που προσπαθούν να αποκτήσουν παιδιά είτε δεν έχουν πρόσβαση σε φάρμακα γονιμότητας είτε δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να τα προμηθευτούν.
