Ο Ζαν Ντανιέλ γεννήθηκε στις 21 Ιουλίου 1920 στην πόλη Μπλιντά τη Αλγερίας από Γάλλο πατέρα και μητέρα Αλγερινή (το γένος Μπενσαΐντ). Συμμετείχε ενεργά στον πόλεμο και την απελευθέρωση της Γαλλίας προτού ξεκινήσει να σπουδάσει Φιλοσοφία στο Πανεπιστήμιο της Σορβόννης.
Το 1947 ιδρύει την επιθεώρηση «Caliban» με την υποστήριξη του αδελφικού του φίλου και σπουδαίου συγγραφέα, Αλμπέρ Καμύ. Το 1954 γράφει το πρώτο του άρθρο στο περιοδικό «L’Express», στο οποίο καλύπτει τον πόλεμο της Αλγερίας, υποστηρίζοντας την ανάγκη να υπάρξουν διαπραγματεύσεις ανάμεσα στη γαλλική κυβέρνηση και το Εθνικό Απελευθερωτικό Μέτωπο της Αλγερίας (FLN).
Το 1961 τραυματίζεται σoβαρά στο πόδι κατά τη διάρκεια βίαιων επεισοδίων που είχαν ξεσπάσει στην Μπιζέρτα της Τυνησίας.
Το 1963 αποκτά διεθνή φήμη, πραγματοποιώντας μια συνέντευξη με τον τότε πρόεδρο των ΗΠΑ, Τζον Φ. Κένεντι. Ο Κένεντι του εμπιστεύεται να στείλει ένα προσωπικό μήνυμα στον Φιντέλ Κάστρο. Ο Ντανιέλ πηγαίνει στην Αβάνα και στις 22 Νοεμβρίου 1963, τη στιγμή που συνομιλούσε με τον ηγέτη της κουβανικής επανάστασης, αμφότεροι μαθαίνουν τη δολοφονία του Κένεντι.
Το 1964, αποφασίζει με το βιομήχανο Κλοντ Περντριέλ να αναλάβει το περιοδικό «France Observateur», το οποίο μετονομάζεται σε «Nouvel Observateur». Το εβδομαδιαίο περιοδικό της «δεύτερης Αριστεράς» και των μεγάλων κοινωνικών αγώνων.
Υπήρξε ένας από τους πλέον συστηματικούς συνομιλητές με σπουδαίες μορφές της γαλλικής διανόησης: Ζαν - Πολ Σαρτρ, Κλοντ Λεβί-Στρος, Μισέλ Φουκώ, Εντγκάρ Μορέν, Πολ Ρικέρ, Άμος Οζ, Φρανσουά Φυρέ, Ρεζί Ντεμπρέ, Πιέρ Νορά.
Παράλληλα, παίρνει συνεντεύξεις από προσωπικότητες της πολιτικής ζωής: Φρανσουά Μιτεράν, Ζακ Ντελόρ, Μάριο Σοάρες, Σιμόν Πέρες…
Παραμένει διευθυντής έκδοσης του «L’Obs» μέχρι το 2008, αλλά συνεχίζεται να συνεργάζεται με το περιοδικό ως απλός αρθρογράφος. Ο πρώην πρόεδρος της Γαλλίας, Φρανσουά Ολάντ τον παρασημοφορεί με το μετάλλιο της Λεγεώνας της Τιμής.
Ο Ντανιέλ υπήρξε ένας από τους σημαντικότερους δοκιμιογράφους του 20ου αιώνα και ένας από τους μεγαλύτερους υπέρμαχους της κοινωνικής ελευθερίας.
