«Εισβολή» στον Άρη: Τρία διαστημόπλοια θα «σαρώσουν» τον «κόκκινο πλανήτη» για μελέτες και εξωγήινη ζωή

Το 2020 βύθισε τον κόσμο στην πανδημία του νέου κορωνοϊού, μεταθέτοντας δεκάδες επιστημονικά projects μετά το τέλος της τεράστιας κρίσης. Το μοναδικό που δεν επηρεάστηκε, τόσο σε επίπεδο χρηματοδότησης, όσο και σε επίπεδο χρονικού ορίζοντα, ήταν το σχέδιο δημιουργίας ανθρώπινης αποικίας στη Σελήνη και στον Άρη. Ιδιαίτερα για τον «κόκκινο πλανήτη», η ανθρώπινη «εισβολή» έχει αρχίσει να λαμβάνει τον χαρακτήρα «κούρσας» για τους ισχυρούς τη Γης, καθώς οι προοπτικές φαίνεται πως είναι τεράστιες. Ήδη, εκτός από τις ερευνητικές αποστολές που ήδη βρίσκονται σε εξέλιξη στον Άρη, άλλα τρία διαστημόπλοια βρίσκονται καθ' οδόν, έχοντας διανύσει το μισό της απόστασης προς τον «κόκκινο πλανήτη». Στόχος τους; Η μεγαλύτερη ανάλυση της ατμόσφαιρας του Άρη και η εξερεύνηση για εξωγήινη ζωή.

Τα διαστημόπλοια από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, την Κίνα, καθώς και τη συνεργασία κινεζικών και αμερικανικών διαστημικών υπηρεσιών, αναμένεται να φτάσουν μέχρι τα μέσα Φεβρουαρίου στον «κόκκινο πλανήτη». Καθένα από τα σκάφη αυτά ταξιδεύουν στο διάστημα με ταχύτητα χιλιάδων μιλίων την ώρα, συλλέγοντας δεδομένα σχετικά με το διάστημα μεταξύ των δύο κόσμων.

Η αποστολή της NASA είναι η μεγαλύτερη, στέλνοντας την επόμενη γενιά rover που θα διαδεχθεί το Curiosity. Κάθε μία από τις αποστολές θα είναι πρόδρομος για μελλοντικά ταξίδια στον Άρη, με απώτερο στόχο να ανοίξει τον δρόμο στους ανθρώπους προς τον Κόκκινο Πλανήτη μέχρι το τέλος της δεκαετίας του 2030.



Η επιδίωξη κάθε αποστολής

Κάθε μία από τις τρεις αποστολές είναι μοναδική, με διαφορετικές επιδιώξεις.

Η αποστολή Hope Mars είναι ο πρώτος αραβικός δορυφόρος που θα σταλεί σε έναν άλλο πλανήτη και θα στείλει τις καιρικές προβλέψεις του Άρη, καθώς θα παρακολουθεί έναν πλήρη κύκλο καιρού.

Το διαστημόπλοιο της Κίνας είναι η πρώτη αποστολή της μεγάλης ασιατικής δύναμης, συμπεριλαμβανομένης της εκτόξευσης με τον δικό του πύραυλο και θα είναι η δεύτερη χώρα που θα «ακουμπήσει» στην επιφάνεια του Άρη με rover μετά τις ΗΠΑ.

Το Perseverance rover της NASA είναι η επόμενη γενιά της σειράς αμερικανικών rover που έχουν σταλεί για να εξερευνήσουν τον Κόκκινο Πλανήτη, συμπεριλαμβανομένου του Curiosity, το οποίο έχει στείλει πολλές εκπληκτικές εικόνες πίσω στη Γη.

Εκτός από ένα πλήθος επιστημονικών οργάνων, το διαστημόπλοιο της NASA είναι «διακοσμημένο» με μια σειρά από «κρυμμένα πετράδια», συμπεριλαμβανομένων εικονιδίων που φέρουν τα ονόματα των 10,9 εκατομμυρίων ανθρώπων.

«Αυτά τα στολίδια προσθέτουν καλλιτεχνικά στοιχεία σε αποστολές που διαφορετικά υπόκεινται αποκλειστικά στην επιστήμη και την τεχνολογία», λέει ο Jim Bell του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα. Ο Bell είναι ο κύριος ερευνητής του Perseverance's Mastcam-Z, ένα ζευγάρι φωτογραφικών μηχανών με δυνατότητα μεγέθυνσης που θα καταγράφει πανέμορφες έγχρωμες πανοράματα της επιφάνειας του Άρη.

Μεγάλο μέρος της γιορτής στο rover εξυπηρετεί διπλό σκοπό, συμπεριλαμβανομένου του Mastcam-Z, το οποίο χρησιμεύει ως τα μάτια του rover και διπλασιάζεται ως «ηλιακό ρολόι».

Αυτά βοηθούν τους επιστήμονες να διασφαλίσουν ότι οι ρυθμίσεις χρώματος των καμερών να είναι σωστές, δεδομένου ότι η θέση του Ήλιου και η σκόνη του ουρανού μπορούν να επηρεάσουν τον φωτισμό των εικόνων.

Το διαστημόπλοιο περιλαμβάνει επίσης μια αναμνηστική πινακίδα για να τιμήσει τους πολλούς εργαζόμενους στον τομέα της υγείας που διακινδύνευαν τη ζωή τους βοηθώντας τους ανθρώπους που επλήγησαν από το Covid-19.

Ένας βασικός στόχος για την αποστολή του Perseverance στον Άρη είναι η αστροβιολογία, συμπεριλαμβανομένης της αναζήτησης σημείων αρχαίας μικροβιακής ζωής.

Το rover θα αναλύσει τη γεωλογία του πλανήτη και το κλίμα κατά το παρελθόν, θα ανοίξει το δρόμο για την ανθρώπινη εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη, και θα είναι η πρώτη αποστολή για τη συλλογή και την προσωρινή αποθήκευση πετρωμάτων και σκόνης από τον Άρη.

Μεταγενέστερες αποστολές, οι οποίες εξετάζονται επί του παρόντος από τη NASA σε συνεργασία με την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος, θα στείλουν διαστημόπλοια στον Άρη για να συλλέξουν αυτά τα προσωρινά αποθηκευμένα δείγματα από την επιφάνεια και να τα επιστρέψουν στη Γη για εις βάθος ανάλυση.

Τον Δεκέμβριο, η NASA ενέκρινε σχέδια για την προσπάθεια πολλαπλής αποστολής του Mars Sample Return (MSR) για τη λήψη δειγμάτων, τα οποία θα συγκεντρωθούν από το Perseverance, έως το 2030. «Η επιστροφή δειγμάτων του Άρη στη Γη ήταν στόχος των επιστημόνων από τις πρώτες μέρες της διαστημικής εποχής», δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, από τη NASA. «Το MSR είναι μια πολύπλοκη εκστρατεία και ενσωματώνει την ίδια την ουσία της πρωτοποριακής εξερεύνησης του διαστήματος, ενισχύοντας την κατανόησή μας για τη θέση μας στο σύμπαν».

Η αποστολή Mars 2020 είναι μέρος ενός μεγαλύτερου προγράμματος που περιλαμβάνει αποστολές στη Σελήνη ως τρόπο προετοιμασίας για την ανθρώπινη εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη. Επιφορτισμένος με την επιστροφή αστροναυτών στη Σελήνη έως το 2024, η NASA θα δημιουργήσει μια σταθερή ανθρώπινη παρουσία μέσα και γύρω από τη Σελήνη έως το 2028 μέσω των σεληνιακών εξερευνητικών σχεδίων της NASA.

Αυτά τα σχέδια θα μπορούσαν να στηριχθούν από τις πληροφορίες που θα συγκεντρωθούν για τις καιρικές συνθήκες στον Άρη για μια ολόκληρη μέρα, κάτι που θέλει να πετύχει η αποστολή EMM.



Η πρώτη αποστολή αραβικού κράτους

Είναι η πρώτη διαπλανητική αποστολή από ένα αραβικό έθνος και έχει πλέον ολοκληρώσει την τελική διόρθωση της τροχιάς πριν εισέλθει στην τροχιά του Άρη τον Φεβρουάριο.

Γνωστό ως Mars Hope, η άφιξη του ανιχνευτή και του Mars Orbit Insertion (MOI) στις 9 Φεβρουαρίου θα σημαίνει ότι τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα θα γίνουν το πέμπτο έθνος που θα φτάσει στον πλανήτη.

Ο Διευθυντής της αποστολής Omran Sharaf είπε ότι θα χρησιμοποιήσει τον ενσωματωμένο φασματογράφο για να κάνει πρώιμες παρατηρήσεις του εξωτερικού υδρογόνου του Άρη και να προσθέσει δεδομένα στη διαπλανητική μοντελοποίηση υδρογόνου.

Tianwen-1: Το πρώτο Mars rover της Κίνας

Υπάρχουν πολύ λιγότερες διαθέσιμες στο κοινό πληροφορίες σχετικά με την κινεζική αποστολή Tianwen-1, που ξεκίνησε από την Εθνική Υπηρεσία Διαστήματος της Κίνας (CNSA) στις 23 Ιουλίου 2020.

Αναμένεται να φτάσει στον Κόκκινο Πλανήτη κάποια στιγμή τον Φεβρουάριο και περιλαμβάνει έναν τροχιά, έναν εκφορτωτή και έναν αναβάτη που θα αναζητήσει αρχαία σημάδια ζωής στον Άρη.

Η CNSA επιβεβαίωσε ότι ο εκφορτωτής θα βγει κάτω από την τεράστια λεκάνη κρούσης Utopia Planitia, στα νότια της περιοχής προσγείωσης Viking 2 της NASA και βορειοδυτικά του εκφορτωτή Mars InSight που έπεσε κάτω τον Νοέμβριο του 2018.

Ο Alfred McEwen, ένας πλανητικός επιστήμονας από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, δήλωσε στο Space.com ότι ο ιστότοπος ήταν ως επί το πλείστον επίπεδος και ομαλός αλλά με κρατήρες και κορυφογραμμές.

Είπε ότι έχει «ερμηνευτεί ως καλυμμένο από ροές λάσπης» από ορισμένους επιστήμονες και έτσι θα μπορούσαν να υπάρχουν στοιχεία για τα αρχαία βαθιά υπόγεια ύδατα.

Είναι απίθανο να υπάρχει επιφανειακός πάγος εντός του εύρους του rover Tianwen-1, αλλά θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ένα όργανο υπόγειου ραντάρ εξερεύνησης - που χρησιμοποιείται στην αποστολή Chang'e-4 για να κοιτάξει κάτω από την επιφάνεια της Σελήνης - για αναζήτηση υπόγεια πάγος.

Ενώ το διαστημόπλοιο Tianwen-1 θα φτάσει στην τροχιά του Άρη τον Φεβρουάριο, θα περάσουν τρεις μήνες πριν ξεκινήσει το rover για την επιφάνεια του πλανήτη.

Το CNSA θα χρησιμοποιήσει αυτή τη φορά για να χρησιμοποιήσει κάμερες υψηλής και μεσαίας ανάλυσης για να αξιολογήσει τον ιστότοπο και τις συνθήκες πριν αποφασίσει πότε θα ξεκινήσει η διαδικασία προσγείωσης.

Ο ιστότοπος προσγείωσης είναι χαμηλότερος από άλλα μέρη του Άρη λόγω του ότι βρίσκεται μέσα σε μια λεκάνη πρόσκρουσης, οπότε θα υπάρχει περισσότερος χρόνος για να επιβραδυνθεί η είσοδος στο διαστημόπλοιο.

Εάν είναι επιτυχής, θα λειτουργεί για 90 μέρες του Άρη - μία ημέρα του Άρη έχει περίπου 40 λεπτά μεγαλύτερη από μια ημέρα στη Γη, οπότε είναι περίπου 93 ημέρες στη Γη.



Η αναζήτηση ζωής στον Άρη

Οι τρεις αποστολές έχουν έναν παρόμοιο στόχο. Να κατανοήσουν καλύτερα τον πλησιέστερο πλανητικό γείτονά μας και να βοηθήσουν στην αναζήτηση πιθανών σημείων εξωγήινης ζωής.

Η δεκαετία του 2020 και του 2030 θα είναι οι δεκαετίες του Άρη, με πολλαπλές άτυπες αποστολές που πρόκειται να ξεκινήσουν αυτήν τη δεκαετία για να αναζητήσουν ζωή και ακόμη και να φέρουν πίσω δείγματα ροκ.

Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος Rosalind Franklin Rover θα κατευθυνθεί προς τον κόκκινο πλανήτη το 2023 και θα παρακολουθήσει τις αποστολές της NASA / ESA πριν από το 2030.

Η Κίνα, η Ιαπωνική Υπηρεσία Διαστήματος JAXA και μια κοινή αποστολή ESA και NASA έχουν προγραμματιστεί για αργότερα στη δεκαετία να επιστρέψουν δείγματα πετρωμάτων από τον Άρη στη Γη.

Στη δεκαετία του 2030, οι άνθρωποι θα περπατήσουν στον Κόκκινο Πλανήτη για πρώτη φορά ως μέρος της ευρύτερης αποστολής της Άρτεμις από τη NASA - που θα προσγειωθεί πρώτα τους αστροναύτες στη Σελήνη, προτού το χρησιμοποιήσει ως σημείο εκτόξευσης για μια αποστολή του Άρη.

Ο Elon Musk έχει επίσης τα βλέμματα του στον Άρη - με ένα φιλόδοξο σχέδιο να στείλει το μη λειτουργικό Starship του στον πλανήτη χωρίς πλήρωμα έως το 2024, καλύπτοντας το κόστος των ερευνών έως το 2027.

Η νέα εποχή ξεκινά τώρα. Το διάστημα και οι ανθρώπινες αποικίες σε Σελήνη και Άρη είναι το επόμενο βήμα. Τα οφέλη τεράστια για όλους, το κίνητρο μεγάλο και η αίσθηση ότι το μεγάλο αυτό στοίχημα θα ενώσει την ανθρωπότητα, σε πολύ υψηλά επίπεδα. Ενδεχομένως, η παγκόσμια κινητοποίηση και συνεργασία για την αντιμετώπιση της πανδημίας, να ήταν μία -δοθείσης της ευκαιρίας- άσκηση της ανθρωπότητας για το πώς μπορεί να συνεργαστεί. Η παραγωγή εμβολίου σε τόσο σύντονο χρονικό διάστημα, απέδειξε ότι ο άνθρωπος, ανεξάρτητα από το χρώμα, το φύλο, την εθνικότητα, τη γλώσσα, τη θρησκεία, τα ήθη και τα έθιμά του, μπορεί να ενώσει τις δυνάμεις του και πετύχει θαύματα. Η αποικία εκτός Γης, θα είναι ένα θαύμα, με ανυπολόγιστα οφέλη για τις μελλοντικές γενιές και μία αδιανόητη -μέχρι και πριν λίγα χρόνια- εμπειρία για τη δική μας γενιά. Η «εισβολή» στον Άρη ξεκίνησε...